Stoppani's erratic boulders
These are the passages of L'Era neozoica in which Antonio Stoppani writes about erratic boulders: where they come from, how they travel, why they are found alone, how they were destroyed. They are followed by a few boulders with names and by the passages on the Maloggia, that is, the Maloja. They have been collected as working material for Souvenir di montagna by Umberto Cavenago and accompany the chapter “17. Stoppani's Maloggia”. Each passage is given in the original Italian, followed by an English translation.
Source: Antonio Stoppani, Geologia d'Italia, Parte seconda: L'Era neozoica, Milan, F. Vallardi, 1880, digitised copy on Internet Archive. Page numbers are those of the 1880 edition. The Italian text is transcribed from the scan with the original spelling (ghiacciajo, migliaja); […] marks a cut.
Translation: Archivio Umberto Cavenago
The riddle
Before glacial theory, no one could explain how boulders from the Alps had reached the plain. The explanation, Stoppani writes, came from Switzerland.
1. «Il geologo si era già da molti anni arrestato esterefatto e confuso davanti a que' massi enormi, a quelle rupi, che dalle vette nevose delle Alpi eran venute, sorvolando gli abissi delle valli e dei laghi, a collocarsi sui fianchi delle Prealpi, sulle cime dei colli che sorgono ai piedi di esse, e sulla distesa della pianura che se ne diparte per giungere al mare. Quale misterioso cataclisma si era avverato sulla faccia dei continenti, prima che l'uomo stampasse le sue orme sulla terra? Quante ipotesi! quanti assurdi! per giungere a spiegare ciò che nessuno era arrivato ad intendere. Dalla Svizzera ci venne finalmente la luce. Charpentier da prima, quindi i suoi gloriosi connazionali, più tardi i geologi di tutte le nazioni, a poco a poco convertiti alla nuova dottrina, lasciando i fiumi, e i diluvi agire a loro posta, si volsero a quell'altra famiglia di roditori del globo, che si chiamano ghiacciai […].»
For many years the geologist had stood astonished and bewildered before those enormous boulders, those rocks which had come from the snowy peaks of the Alps, flying over the abysses of valleys and lakes, to settle on the flanks of the Prealps, on the summits of the hills that rise at their feet, and across the plain that stretches from them to the sea. What mysterious cataclysm had occurred on the face of the continents before man set his footprints on the earth? How many hypotheses! how many absurdities! in trying to explain what no one had managed to understand. At last the light came to us from Switzerland. First Charpentier, then his illustrious fellow countrymen, later the geologists of all nations, converted little by little to the new doctrine, leaving rivers and floods to act as they would, turned to that other family of gnawers of the globe that are called glaciers […]. (p. 13)
On the back of the glacier
Before coming to rest, a boulder travels on the glacier. The example Stoppani illustrates comes from the Engadine, from the Roseg glacier. Those that arrive whole he calls “polyhedral boulders”.
2. «Pel geologo il fenomeno più interessante è quello del detrito roccioso sparso sulla superficie del ghiacciajo. […] Quà e là sbrancati veggonsi ciottoli e massi, talvolta di dimensioni enormi, elevati sopra piedestalli di ghiaccio. Gli alpigiani li indicano sotto il nome di tavole del ghiacciajo.»
For the geologist the most interesting phenomenon is that of the rock debris scattered over the surface of the glacier. […] Here and there, straying apart, one sees pebbles and boulders, sometimes of enormous size, raised on pedestals of ice. The mountain people call them glacier tables. (p. 17)
3. «Quanto ai massi che rimangono intatti (e dovranno essere rispettivamente più grossi) se ne vede tutta composta la morena mediana del ghiacciajo della Pasterze (fig. 10), dalla quale possono prendersi i modelli dei grandi massi poliedrici, che vedremo più tardi disseminati sulle Alpi e a' piedi delle Alpi cento miglia lontano da qualunque ghiacciajo.»
As for the boulders that remain intact (and these will be correspondingly larger), the medial moraine of the Pasterze glacier (fig. 10) is made entirely of them, and from it one can take the models of the great polyhedral boulders that we shall see later scattered over the Alps and at the foot of the Alps a hundred miles from any glacier. (p. 26)
4. «Tutti questi massi o ciottoli, intatti o guasti che siano, colle sabbie, col fango, formanti le morene sulla superficie del ghiacciajo, sono portati in giù dal ghiacciajo stesso, precisamente come il legname abbandonato ad una corrente.»
All these boulders or pebbles, intact or damaged, together with the sand and mud forming the moraines on the surface of the glacier, are carried down by the glacier itself, exactly like timber abandoned to a current. (p. 26)
Fig. 2. — Tavola del ghiacciajo di Roseg nell'Engadina (glacier table on the Roseg glacier, Engadine). From A. Stoppani, L'Era neozoica, 1880, p. 17.
Exiles from their native summits
5. «Ho detto che le morene laterali sono per la massima parte guaste e distrutte, sicchè sopra lunghi tratti si mostrano ignudi i fianchi rocciosi dei monti, che fanno sponda alla valle già percorsa da un ghiacciajo. Di rado però sarà così ignuda la rupe, che qualche rudere delle antiche morene non resti. In mancanza d'altro sarà quasi impossibile che voi percorriate un tratto di qualche centinajo di metri su qualunque più ignuda montagna che faceva sponda ad un ghiacciajo, senza scoprirvi un qualche masso erratico, senza imbattervi in alcuno di quegli antichi esuli dalle cime natali, abbandonato lì a tradimento dal ghiacciajo, che ne l'aveva portato.»
I have said that the lateral moraines are for the most part damaged and destroyed, so that over long stretches the rocky flanks of the mountains bordering a valley once travelled by a glacier stand bare. Rarely, however, will the rock be so bare that some remnant of the ancient moraines does not remain. Failing anything else, it will be almost impossible for you to walk a stretch of a few hundred metres on even the barest mountain that once bordered a glacier without discovering some erratic boulder, without coming upon one of those ancient exiles from their native summits, treacherously abandoned there by the glacier that had carried it. (p. 51)
6. «Il fenomeno dei massi erratici è fenomeno mondiale: ma le regioni subalpine ne sono, direbbesi, il principale teatro. Dappertutto ai limiti settentrionali della pianura, in seno alle valli, nel letto dei torrenti, sul dorso dei colli, sui fianchi delle montagne, sui margini dei laghi, sui cigli dei precipizî, dappertutto, dico, veggonsi o solitarî, o in gruppi fantastici, o allineati a modo di mostruose falangi, quei pezzi enormi di graniti, di porfidi, di serpentini, di rocce alpine d'ogni genere, evidentemente divelti dai monti lontani, portati giù giù a centinaja di miglia di distanza, e posti a giacere, così rudi e informi, ove possono meglio stupirci, o col contrasto della loro natura colla natura della roccia sulla quale son posti a giacere, o con quello della loro rozza nudità colla veste fiorita del colle o del piano, ove si trovano come per sorpresa, o colla potenza della loro mole, o coll'arditezza delle loro posizioni di equilibrio.»
The phenomenon of erratic boulders is a worldwide phenomenon, but the subalpine regions are, one might say, its principal stage. Everywhere along the northern edge of the plain, in the valleys, in the beds of torrents, on the backs of hills, on the flanks of mountains, on the shores of lakes, on the brinks of precipices, everywhere, I say, one sees, alone, or in fantastic groups, or lined up like monstrous phalanxes, those enormous pieces of granite, porphyry, serpentine, Alpine rocks of every kind, clearly torn from distant mountains, carried down and down for hundreds of miles, and laid to rest, rough and shapeless, where they can best astonish us: by the contrast between their nature and that of the rock on which they lie, or between their rough nakedness and the flowering garment of hill or plain, where they are found as if by surprise, or by the power of their mass, or by the daring of their positions of balance. (p. 51)
7. «I padri nostri si arrestarono stupiti davanti a quei monconi di monti lontani, che celavano un mistero. Come mai, per es., un masso di granito, strappato da una montagna sulla destra della Valtellina (come sono i massi di serizzo ghiandone e di serpentino verde porfiroide), aveva potuto sorvolare l'abisso del lago di Como, depresso centinaja di metri sotto il livello del mare, per venirsi a posare sul monte S. Primo, sui Corni di Canzo, a molte centinaja di metri sopra il livello stesso del lago? Ma il mistero è ora scomparso. Noi tutti sappiamo ormai che i ghiacciai riempirono le valli alpine, fin presso alle vette dei monti; riempirono i laghi, soverchiandone il livello di centinaja e centinaja di metri, e così fu gettato come un ponte fra le vette alpine al di là dei laghi, e i monti, i colli prealpini e la pianura al di quà. Così poterono impunemente le rupi alpine, […] sorvolando gli abissi, compire il loro viaggio fino a quel punto, ove si trovarono d'un tratto abbandonate dal ghiacciajo, che ritornava verso le vette native.»
Our forefathers stopped in amazement before those stumps of distant mountains, which concealed a mystery. How, for example, had a granite boulder, torn from a mountain on the right side of the Valtellina (such as the boulders of serizzo ghiandone and of green porphyritic serpentine), been able to fly over the abyss of Lake Como, sunk hundreds of metres below sea level, and come to rest on Monte San Primo, on the Corni di Canzo, many hundreds of metres above the level of the lake itself? But the mystery has now vanished. We all know by now that the glaciers filled the Alpine valleys almost to the summits of the mountains; they filled the lakes, rising hundreds and hundreds of metres above their level, and so something like a bridge was thrown between the Alpine peaks beyond the lakes and the mountains, the Prealpine hills and the plain on this side. Thus the Alpine rocks, […] flying over the abysses, could complete their journey unharmed to the point where they suddenly found themselves abandoned by the glacier, which was returning towards its native peaks. (pp. 51–52)
Why they stand alone
An isolated boulder, Stoppani explains, is what remains of a moraine that water has carried away.
8. «Ma quei massi non erano così isolati, quando vennero dalle Alpi. Sa benissimo il lettore che un masso glaciale (eccettuandone qualche disertore, che vada a formare una delle così dette tavole del ghiacciajo) forma parte di una morena, e vien deposto dal ghiacciajo colla morena e in seno alla morena. […] Se tanti massi trovansi isolati, ciò è conseguenza di fenomeni avvenuti posteriormente al loro deposito. […] Sulle alture scoscese, sui forti pendii, poterono le acque smuovere facilmente il minore detrito fangoso e incoerente, spogliarne le montagne, distruggere in somma le morene come abbiam detto. Ma i grossi massi, trovato un punto d'appoggio qualunque sulla montagna, non poterono, per lo stesso loro peso, essere smossi; per ciò l'acqua non fece che svestirli del minore detrito che li fasciava, e lasciarli isolati dove stanno, disegnando, a modo di altrettanti capi-stabili, la pianta della morena distrutta.»
But those boulders were not so isolated when they came from the Alps. The reader knows very well that a glacial boulder (apart from some deserter that goes to form one of the so-called glacier tables) forms part of a moraine, and is deposited by the glacier with the moraine and inside the moraine. […] If so many boulders are found isolated, this is the consequence of phenomena that occurred after their deposition. […] On steep heights, on sharp slopes, the waters could easily move the smaller, muddy and loose debris, strip the mountains of it, in short destroy the moraines, as we have said. But the large boulders, having found some point of support on the mountain, could not be moved, because of their very weight; so the water merely stripped them of the smaller debris that wrapped them and left them isolated where they stand, tracing, like so many fixed markers, the plan of the destroyed moraine. (p. 52)
A destroyed army
Many erratic boulders ended up in the houses, churches and tombs of Lombardy. In 1880 Stoppani called for a society to preserve them to be founded in Italy too, as in Switzerland.
9. «Anche nel citare esempî di massi erratici non c'è che il pericolo di una troppo prolissa enumerazione. Ve n'hanno dappertutto a centinaja, a migliaja, a milioni ai piedi e sui fianchi delle Alpi. E sì che i rimasti fino ad oggi non sono che le ultime povere reliquie di un esercito innumerevole che venne distrutto. Si osservi per es. quanto sperpero si è fatto di serizzo ghiandone (granito porfiroide a feldspati grossissimi) nell'edilizia lombarda. Quasi non v'ha casa in Lombardia che non ne abbia composti o gli stipiti delle porte, o i davanzali delle finestre, senza contare le intere facciate di chiese, e migliaja e migliaja di colonne d'ogni dimensione. […] Quante migliaja di massi erratici distrutti a quel modo! I pochi superstiti (pochi in paragone dei molti distrutti) devono la loro conservazione piuttosto alla difficoltà di assalirli, che alla buona volontà di risparmiarli.»
Even in citing examples of erratic boulders there is only the danger of too long a list. There are hundreds, thousands, millions of them everywhere at the foot and on the flanks of the Alps. And yet those that remain today are only the last poor relics of a countless army that was destroyed. Consider, for example, how much serizzo ghiandone (porphyritic granite with very large feldspars) has been squandered in Lombard building. There is hardly a house in Lombardy whose door jambs or window sills are not made of it, not to mention entire church façades and thousands upon thousands of columns of every size. […] How many thousands of erratic boulders destroyed in this way! The few survivors (few compared with the many destroyed) owe their preservation to the difficulty of attacking them rather than to any goodwill in sparing them. (p. 52)
10. «Gli stessi fratelli Villa videro ancora alla fine del primo quarto di questo secolo il gran masso di Sasso freddo, presso Arosio in Brianza, che serviva come cava di pietre, chi sa da quanto tempo. Era un masso di schisto talcoso assai compatto, che misurava allora almeno 8000 metri cubici; ma da notizie raccolte, sulla fine del secolo scorso doveva avere una potenza almeno di 60000 metri cubici. Da molto tempo più non esiste.»
The same Villa brothers still saw, at the end of the first quarter of this century, the great boulder of Sasso freddo, near Arosio in Brianza, which had been used as a stone quarry for who knows how long. It was a boulder of very compact talc schist, which then measured at least 8000 cubic metres; but according to information gathered, at the end of the last century it must have had a volume of at least 60000 cubic metres. It has long since ceased to exist. (p. 52)
11. «Procedendo di questo passo i non tardi nipoti finiranno a dubitare del vero, leggendo quanto si scrisse e si scrive sull'enormità e sulla moltitudine infinita di quei monumenti di una delle più grandi e più universali rivoluzioni del globo. Bisognerebbe quindi che anche da noi si fondasse, come fu istituita nella Svizzera, una società per la conservazione dei massi erratici. Si conservano con sì gelosa cura i monumenti della storia dell'uomo: perchè si distruggeranno senza misericordia quelli della storia del mondo?»
At this rate our not-too-distant descendants will end up doubting the truth when they read what was and is written about the enormity and the infinite multitude of those monuments of one of the greatest and most universal revolutions of the globe. A society for the preservation of erratic boulders should therefore be founded here too, as was established in Switzerland. The monuments of the history of man are preserved with such jealous care: why should those of the history of the world be destroyed without mercy? (p. 53)
In 1906, in Switzerland, the Swiss Society of Natural Sciences bought the Pierre des Marmettes in Monthey to save it from the quarry. The story is told in the chapter “16. Staffelbach” of the timeline Souvenir di montagna.
Boulders with names
Among the thousands of examples, Stoppani chooses a few, almost all on Lake Como and Lago Maggiore. Many have a proper name.
12. «Per contemplare uno di quei campi sparsi di massi che furono paragonati ai campi fantastici, dei giganti della favola, puossi visitare la morena della Selva presso Clusone (valle Seriana) […]; ma tutta quella larga eminenza selvosa è ugualmente disseminata, quasi ricoperta, da una congerie di massi d'ogni forma, d'ogni dimensione, a spigoli vivi, come strappati in quell'istante dalle montagne, che sorgono a nord a grande distanza nell'alta valle Seriana.»
To contemplate one of those fields strewn with boulders that have been compared to the fantastic fields of the giants of fable, one can visit the moraine of the Selva near Clusone (Val Seriana) […]; but that whole broad wooded rise is equally strewn, almost covered, with a mass of boulders of every shape and every size, with sharp edges, as if torn at that very instant from the mountains that rise far to the north in the upper Val Seriana. (p. 53)
13. «La Tavola VIII presenta un masso erratico, di cui non v'ha nessuno che mi abbia più colpito nelle mie corse geologiche. È un masso di serpentino, proveniente dalla Valtellina, e deposto sul fianco della montagna dipendente dai Corni di Canzo, che si leva a picco sopra Civate (sponda destra del lago di Lecco). Quel masso immane, di 2000 metri cubici circa, giace là isolato sopra una sporgenza di dolomia, strapiombando sopra un abisso, da cui si precipita a cascata il torrente.»
Plate VIII shows an erratic boulder; none has struck me more in all my geological excursions. It is a boulder of serpentine, from the Valtellina, deposited on the flank of the mountain belonging to the Corni di Canzo that rises sheer above Civate (right shore of Lake Lecco). That huge boulder, of about 2000 cubic metres, lies there isolated on a ledge of dolomite, overhanging an abyss from which the torrent plunges in a waterfall. (p. 53)
14. «Meravigliosi per le strane condizioni d'equilibrio sono fra gli altri il sasso di Lentina (fig. 21) e la Pietra Pendula (fig. 22). Consta il primo di un gran prisma regolare di granito di 1648 m. cubici circa, che è posto orizzontalmente a guisa di architrave, appoggiato con una delle estremità al fianco della montagna, e sostenuto presso l'altra estremità da uno scoglio calcare. La Pietra Pendula è un altro masso informe, che posa in equilibrio, a mo' di ombrello, sulla punta acuta di uno scoglio.»
Marvellous for their strange conditions of balance are, among others, the boulder of Lentina (fig. 21) and the Pietra Pendula (fig. 22). The first consists of a large regular prism of granite of about 1648 cubic metres, laid horizontally like an architrave, resting at one end on the flank of the mountain and supported near the other end by a limestone rock. The Pietra Pendula is another shapeless boulder, balanced like an umbrella on the sharp point of a rock. (pp. 54–55)
15. «Il cosidetto Cavallaccio (fig. 24) è notevole singolarmente per la sua forma prismatica e l'integrità degli spigoli, che accusano la più perfetta conservazione. Il Cavallaccio emerge dalle arene precisamente in riva al lago, al piede della morena d'ostacolo del S. Quirico […].»
The so-called Cavallaccio (fig. 24) is remarkable above all for its prismatic shape and the integrity of its edges, which show the most perfect preservation. The Cavallaccio emerges from the sand right on the shore of the lake, at the foot of the obstacle moraine of San Quirico […]. (p. 55)
16. «Tutti gli scritti degli autori sono pieni di descrizioni e di figure di tali massi, che, strappati alle più nevose vette delle Alpi, vennero a formare uno dei tratti più caratteristici del suolo, onde si compongono i piani ubertosi e le ridenti colline ai limiti della grande pianura.»
All the writings of the authors are full of descriptions and figures of such boulders, which, torn from the snowiest peaks of the Alps, came to form one of the most characteristic features of the soil of which the fertile plains and smiling hills at the edge of the great plain are made. (p. 55)
Fig. 19. — Massi erratici della morena della Selva presso Clusone (erratic boulders of the Selva moraine near Clusone). From A. Stoppani, L'Era neozoica, 1880, p. 53.
Fig. 22. — Pietra Pendula sopra Torno (Lago di Como) (the Pietra Pendula above Torno, Lake Como). From A. Stoppani, L'Era neozoica, 1880, p. 55.
The granite of Val Masino and the vagabond boulder
The granite of Val Masino, serizzo ghiandone, makes it possible to follow the boulders across the whole of Brianza. That is why a single one, found out of place, catches Stoppani's attention.
17. «Ma non vi ha nulla che superi maggiormente l'imaginazione di quanto si osserva sulla destra, ascendendo per la valle del Masino, che ci conduce nel cuore di quella massa smisurata di granito, da cui si staccarono a migliaja, a milioni i massi di granito porfiroide (serizzo ghiandone), che il ghiacciajo ha quindi portato sui fianchi del M. S. Primo, dei Corni di Canzo, e dispersi per tutta la Brianza fino ai confini dell'attuale pianura. […] Tutta la valle del Masino è per ciò ingombra di massi accatastati l'uno su l'altro, d'enormi dimensioni. Quello, per es., che si presenta isolato nel fondo della valle, obbligando la via a una curva considerevole poco prima di giungere a S. Martino, vanta sicuramente parecchi milioni di metri cubici.»
But nothing goes further beyond the imagination than what can be seen on the right, climbing up the Val Masino, which leads us into the heart of that immense mass of granite from which thousands, millions of boulders of porphyritic granite (serizzo ghiandone) broke away, boulders that the glacier then carried onto the flanks of Monte San Primo and the Corni di Canzo and scattered across the whole of Brianza to the edges of the present plain. […] The whole Val Masino is therefore cluttered with boulders of enormous size piled one on top of the other. The one, for example, that stands isolated at the bottom of the valley, forcing the road into a considerable bend just before San Martino, certainly boasts several million cubic metres. (p. 78)
18. «È a Perledo che io trovai quell'unico masso di serizzo ghiandone che siami finora riuscito d'incontrare sulle sponde orientali del lago di Lecco […]. Il masso di Perledo sarebbe dunque una di quelle tavole del ghiacciajo, di cui parlammo a pag. 17, uno di quei massi sbrancati dalle morene, che, condotti dal loro umore di vagabondaggio, vanno a posare dove che sia, senza riguardo alla distribuzione per altro così rigorosa del detrito glaciale.»
It was at Perledo that I found the only boulder of serizzo ghiandone I have so far managed to come across on the eastern shores of Lake Lecco […]. The Perledo boulder would therefore be one of those glacier tables we spoke of on p. 17, one of those boulders strayed from the moraines which, led by their vagabond mood, come to rest anywhere at all, regardless of the otherwise so rigorous distribution of glacial debris. (p. 80)
From the Maloggia to Lugano
Three passages concern the Maloja, which Stoppani calls by the Italian name of the time, and the route travelled by its boulders.
19. «Il recipiente a nord, cioè quello della valle del Liro, ha per massimo confluente la Mera, ossia la valle Bregaglia, la quale si spinge fino alla Maloggia, che la divide dall'Engadina superiore, in mezzo a molti confluenti nudriti dalle nevi perpetue.»
The northern basin, that is, the valley of the Liro, has as its largest tributary the Mera, that is, the Val Bregaglia, which reaches as far as the Maloggia, which separates it from the Upper Engadine, among many tributaries fed by perpetual snows. (p. 40)
20. «Cominciando dal grande ghiacciajo della Mera, lo si vede prendere le mosse dal Passo della Maloggia, e scendere giù giù per la valle Bregaglia, tutta fiancheggiata o intersecata da vecchie morene laterali e frontali. Quel ghiacciajo giungeva a Chiavenna, e riunendosi all'altro non men vasto ghiacciajo proveniente dallo Spluga ossia dalla Val S. Giacomo, si gettava nella valle della Mera, discendendo fino al limite settentrionale del lago di Como, dove s'incontrava col grande ghiacchiajo proveniente dalla Valtellina. Lo dicono ad esuberanza le morene sulle sponde occidentali del lago di Como, dove abbondano singolarmente le rocce amfiboliche, e principalmente i graniti verdi, i quali attestano probabilmente che il ghiacciajo della Mera era parzialmente alimentato dai ghiacci dipendenti dalle montagne dell'Engadina.»
Starting with the great glacier of the Mera, one sees it set out from the Maloggia Pass and descend, down and down, through the Bregaglia valley, flanked or crossed throughout by old lateral and terminal moraines. That glacier reached Chiavenna and, joining the other, no less vast glacier coming from the Splügen, that is, from the Val San Giacomo, flowed into the valley of the Mera, descending to the northern end of Lake Como, where it met the great glacier coming from the Valtellina. This is amply shown by the moraines on the western shores of Lake Como, where amphibolic rocks are particularly abundant, and above all the green granites, which probably attest that the glacier of the Mera was partly fed by the ice of the mountains of the Engadine. (p. 77)
21. «I massi erratici abbondano specialmente sulle alture. Vi si distinguono specialmente il granito verde, proveniente dall'Engadina, portato fin là dal ghiacciajo della Mera; poi gneiss, schisti cristallini d'ogni foggia e massi di puddinga rossa, provenienti dalle montagne fra Menaggio e Dongo.»
Erratic boulders are especially abundant on the heights. Among them one notices above all the green granite, coming from the Engadine, carried all the way there by the glacier of the Mera; then gneiss, crystalline schists of every kind and boulders of red conglomerate, coming from the mountains between Menaggio and Dongo. (p. 87, surroundings of Lugano, observations of 1875)
From the pass to the city, along the valley: this is the journey of the stones. Souvenir di montagna travels it in reverse. First Lugano, then the Maloja.